– Ты можешь увидеть все это воочию! – с внезапным жаром ответил Фент. – Достаточно лишь желания! Я приглашу тебя в императорский дворец и лично покажу все, о чем говорил!

Я замерла и уставилась на спутника. Вначале он не понял причин моего поведения. Затем поморщился и отвел взгляд.

– Да, я запросто захожу во дворец императора. Но, думаю, ты об этом и раньше догадывалась. Разве не так?

– А когда это мы успели перейти на «ты»? – пытливо вгляделась я в лицо Фента. Станх слегка скривился и вновь вернул на лицо каменную мину – как всегда, когда слишком бурно на что-то реагировал. Теперь я видела в этом своеобразную защиту – способ оградить свои переживания и одновременно избавить от них собеседника.

– Прошу прощения, Олеся, – выдохнул капитан. – Надеюсь, что не обидел вас своим панибратством. На Станхии подобное значит несколько иное, нежели на вашей родной Земле.

– И что же подобное означает на Станхии? – заинтересовалась я.

Вместо ответа Фент перекинул мне на браслет-компьютер целую статью об обращениях инопланетников.

– Почитаете на досуге. Тут все очень подробно описано, – добавил почти смущенно.

Вот уж номер! Неужели этот станх умеет смущаться?

Командир усмехнулся и покачал головой:

– Вы еще многое обо мне узнаете, – сказал, словно прочел мои мысли. – А теперь, если позволите, я провожу вас до общежития. Уже поздно, а завтра новая смена…

Он сказал это с явным сожалением, даже не пытаясь скрыть истинных чувств.

– Да, нам и, правда, пора закругляться. Время позднее, а до выходного несколько дней, – согласилась я с выводами станха.

И прежде чем успела добавить хоть слово, Фент перевел деньги на счет ресторана, не позволив мне оплатить ни копейки. Я пораженно вскинула бровь.

– Это ведь я хотел провести с вами вечер, – коротко пояснил станх и натянуто улыбнулся. – Поверьте, это сущая мелочь по сравнению с часами в вашем обществе.

Он выглядел и говорил вроде бы искренне. Вел себя деликатно, заботливо, уважительно – в общем, как истинный джентльмен.

И я постаралась на время забыть о загадках, связанных с Фентом и его работой на родине. Мы встали и направились в общежитие…

Некоторое время мы двигались молча: нога в ногу, словно договаривались. Станх косился с непонятным выражением, я же не знала, как реагировать. Наконец, когда до моей квартиры оставалось меньше полуметра, командир притормозил и с чувством произнес:

– Спокойной ночи, Олеся Авердина. Я бы хотел обратиться к вам с просьбой.

Я кивнула, предлагая продолжить.

– Могу я на правах ухажера сопровождать вас утром в лабораторию, на корабль и с него в общежитие? И рассчитывать, что вечера, подобные сегодняшнему, будут повторяться с какой-то регулярностью?

О как! Впервые мужчина так чинно и пафосно предлагал мне встречаться. Впрочем, ведь это же станхи! Да еще и вхожие к императору! Наверное, они и своим близким также чинно предлагают спуститься к ужину…

– Думаю, мы вполне можем попробовать, – ответила я в той же манере. – Но, пожалуйста, не забывайте, что землянки заметно отличаются от станхиек. Не обещаю много свиданий. Сегодня мне все очень понравилось и следующая наша встреча, думаю, состоится. А там… поживем увидим.

Фент заметно поморщился, черная туча прошлась по его лицу. Станх спрятал взгляд, поиграл желваками, но закончил беседу почти нейтрально:

– Хорошо. Я все понял, Олеся. Еще раз спокойной вам ночи.

Он немного помедлил, чуть наклонился, внезапно облизал яркие губы, но затем спрятал руки в карманы, крутанулся на пятках и отправился восвояси.

Чего-то хотел, но решил не делать. Что-то заставило Фента воздержаться…

Ладно, как-нибудь потом выясню. А пока в душ и на боковую. Я адски устала за последние сутки. Даже приятные впечатления утомляют психику, даже интересные сведения перегружают мозг, даже полезная тренировка тяжелит мышцы. Хотелось очистить тело, эмоции и голову и погрузиться в сонную безмятежность…

Потекли недели новой для меня жизни. Каждое утро Фент ждал у двери или в лаборатории. И я знала: даже если он не стучится, выйду – и обнаружу станха, что подпирает могучим плечом стену. Вместе сдавать анализы перед дежурством, затем отправляться на истребитель и вместе обедать стало нашей новой традицией. Капитан все больше раскрывался, рассказывал о Станхии, императоре, обычаях и невероятных чудесах своей родины. Словно рекламировал их в моих глазах. Стремился заинтересовать по-настоящему и у него это неплохо получалось.

В статье про обращения инопланетников про «ты» говорилось следующее: «станхи переходят на «ты», чтобы показать, что испытывают к собеседнику какие-то особые, положительные эмоции. В первые часы общения они не говорят о чувствах и о своей заинтересованности. Но переход на «ты» означает, что вы очень много значите для станха…»

Я поняла, что зря одернула капитана, но больше мы к этому не возвращались.

Дежурства проходили в штатном режиме. Все как обычно: несчастные случаи, потерянные в космосе звездолеты, турист, что не справился с космолангом и беспомощно болтался в безвоздушном пространстве. Ничего сколько-нибудь экстраординарного для тех, кто привык к нашей работе.

Фент справлялся со всем мастерски. Нужно ли поймать корабль, дрейфующий в атмосфере, не позволив тому повредиться от трения или спасти туристов на дикой планете, разыскав их среди плотоядных зарослей. Вытащить транспортник из звездной короны, при этом не сгорев и не опалив оборудование… Станх умел все и даже больше. Его профессионализму начали завидовать даже матерые патрульные капитаны, что оттрубили на Эльвересте столетья.

Фент быстро добился уважения, его приняли остальные земляне со станции и начали относиться с некоторым пиететом. Почти с таким же, как и станхи.

Ухаживал командир по-прежнему безупречно: заботился, развлекал, приглашал на свидания. Мы даже на искусственную гору выбрались.

Бродили по озелененным склонам, взбирались на острые сахарные пики, спускались в пасти глубоких ущелий. Со станхом я ничего не боялась. В любой самой сложной ситуации он проявлял недюжинную силу, отличную военную подготовку и никогда не оставлял без помощи.

Развиваться наши отношения не развивались, ограничиваясь легкими касаниями, сомкнутыми в эмоциональные минуты ладонями, комплиментами и галантными ухаживаниями. Но даже без легких невинных поцелуев, я ощущала себя единственной и неповторимой. Настолько Фент на мне сосредотачивался, словно и не видел других женщин, даже если те его очень выделяли. Смотрели, любовались, подходили знакомиться. Станх умел элегантно избавиться от любого третьего на нашем свидании.

Меня в нынешней ситуации все устраивало. Хотелось получше узнать мужчину, привыкнуть к нему, прежде чем дело дойдет до близости. Прежние сексуальные отношения с инопланетниками не подразумевали ровным счетом ничего, кроме приятного постельного марафона. Никаких обязательств, никаких свиданий и, разумеется, никаких планов на будущее.

Теперь же, мы обсуждали, как проведем следующий вечер вместе, иногда даже касались грядущих месяцев – осторожно, словно боясь спугнуть Жар-птицу удачу. Намекали, что могли бы слетать на Станхию, Фент собирался познакомить меня с родителями, провести экскурсию по своей планете. Мы начали не с марафонов в кровати, а с романтики, рандеву и прогулок… Когда единственное робкое касание означает в тысячу, в миллионы раз больше, нежели долгая ночь в объятиях друг друга. А неловко оброненная фраза о том, что вот… минуют недели и мы вместе отправимся в увольнительную на Станхию – граничит почти с обещанием грядущей новой ступени в отношениях.

И вот именно поэтому я не торопилась с интимными утехами. Одно дело провести страстную ночь, которая ничего не значит для будущего и совсем другое – заняться любовью с мужчиной, который может стать женихом… супругом…

Тут ставки здорово повышались. И мне не хотелось бы переступать черту, пока не удостоверюсь, что, скрепляя отношения сексом, не ошибусь в выборе и не пожалею.